외부효과는 개인의 행동이 제3자에게 미치는 영향을 의미하며, 시장이 이러한 효과를 반영하지 못할 때 비효율성을 발생시킨다. 외부효과가 존재할 경우 정부의 개입 등을 통해 최적 생산량을 조정해야 한다. 따라서 외부효과에 대한 설명은 자연스럽게 해당 개념의 중요성을 강조한다.