공중역전은 대기의 온도 구성이 바뀌면서 발생하는 현상으로, 주로 차가운 공기가 따뜻한 공기 위에 쌓이는 상태를 의미한다. 이 때문에 차가운 공기가 따뜻한 공기의 위에 쌓이게 되는 '침강역전'이 발생하고, 이는 대기 중 오염물질이 축적될 수 있는 주요 원인이다. 따라서 침강역전이 공중역전 중 가장 가까운 개념이다.