서덜랜드의 차별접촉이론은 범죄행위가 개인의 사회적 환경에서의 상호작용을 통해 학습된다는 것을 강조한다. 특히 범죄행위는 일종의 사회적 상호작용을 통해 전파되며, 개인이 속한 집단의 영향을 받는다. 따라서 범죄행위에 대한 부정적 규범이 부재하거나 범죄를 정당화하는 상호작용이 이루어질 경우, 범죄가 학습될 확률이 높아진다.